胸腔积液是肺癌最常见的并发症之一，也是肿瘤晚期明显的标志。胸腔积液最常出现的症状是胸闷、气短，与胸水量大小有关。胸腔是密闭的空间，虽然膈肌上下摆动使胸腔的容积有一定的扩张、缓冲，但水一直多起来必然会压迫肺脏，肺交换气体的功能也就受限，因此胸闷、气短发生。
胸腔积液会不会有疼痛呢？可能有、也可能没有，可能疼痛剧烈、也可能是钝痛，疼痛不是胸腔积液最常见的症状。
胸腔有壁层胸膜、脏层胸膜，壁层胸膜在外、贴在胸腔里面，而脏层胸膜是肺脏表面的胸膜，两者之间就是胸膜腔。肿瘤侵犯壁层、或脏层胸膜，都会在胸膜表面形成癌结节，其通透性增大、影响胸水吸收，这就是胸腔积液形成的原因。
脏层胸膜支配神经为内脏神经，若被肿瘤侵犯可能出现隐痛、闷痛、定位不准确的疼痛。而肿瘤侵犯了壁层神经则是定位准确的尖锐疼，这是由于壁层胸膜是周围神经支配。
因此，严格地说胸腔积液所致的疼痛不是积液引起的、而是转移的癌结节引起的，因此积液多少与疼痛没有一致性，或许少量胸水也会疼，大量胸水也不一定有疼痛。
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