胸腔积液归属于中医“悬饮"的范畴，张仲景《金匮要略痰饮咳嗽病脉证并治》篇“饮后水流在胁下，咳唾引痛,谓之悬饮”，其条文中指出了四饮各自的不同特点。而其中的恶性胸腔积液相当于中医所说的“肺积”、“癖饮”、“息贡”、“肺奎”、“悬饮"、“息积”等。古人对于肺积的不同认识，如《素问奇病论》中：“病邪下满气上逆……病名曰息积，此不妨于食。”《难经论五脏积病》说“肺之积名曰息贡。……久不已，令人洒浙寒热，喘热，发肺奎。”而《济生方》卷四中：“息赏之状，在右胁下，大如覆杯，喘息奔溢，是为肺积。"又有《难经五十四难》：“肺之积，名曰息责。”《脉经平五脏积聚脉证》：“诊得肺积脉浮而毛，按之辟易，胁下气逆，背相引痛，少气，善忘，目螟，皮肤寒，秋差夏利，主皮中时痛，如虱咏之状，甚者如针刺，时痒，其色白"。
关于悬饮的解释，在《素问玉机真藏论篇》：“大骨枯稿，大肉陷下，胸中气满，喘息不便，内痛引肩项，身热脱肉破"中说明了晩期肺癌发热、胸痛引肩背的症状。明朝张景岳：“劳嗽、声亚，声不能出或喘息气促者，此肺脏败也，必死。”这即是说癌肿由局部扩展所引起，并指出其“必死”预后不良。古人对于悬饮的论述说明就更是不胜枚举了，如《素问至真要大论篇》说：“湿淫所盛……民病积饮……”《金匾要略痰饮咳嗽病脉证并治》：“饮后水流在胁下，咳唾引痛，谓之悬饮。”
依据以上的理论，可知恶性肿瘤的胸水是由于正气内虚，脏腑失调，导致邪毒乘机而入，邪滞于肺，肺失宣降，肺气责郁，气机不利，血行不畅，津液失于输布，津聚则为痰，痰气互结，癖阻络脉，日久发为肺积。积块癖于胸胁，三焦不利，水道闭塞，发为胸水。其病位、病征均与悬饮符合。加之癌症日久失治，正气大耗，肺脾肾三脏受损，上焦肺失通调水液，中焦脾失运化水谷，下焦肾失分清泌浊，因虚致实，故成悬饮⑸。恶性肿瘤所致的悬饮是因癌瘤而起，因此与普通的外邪入侵并阻于三焦所致的悬饮有所不同。